Serpente
A cura di Ignazio Caloggero

Miniatura raffigurante un uroboro, da una copia, fatta nel 1478 da Theodoros Pelecanos, di un perduto trattato alchemico attribuito a Sinesio di Cirene (370-413)

Pagina di riferimento: Repertorio dei Simboli

1) Denominazione e presentazione del simbolo

Serpente (lat. serpens, gr. ophis)

Il serpente è un animale rettile caratterizzato da corpo allungato, privo di arti, movimento sinuoso e capacità, in alcune specie, di mutare periodicamente la pelle.

Radicato nell’osservazione del comportamento animale, esso assume nei diversi contesti culturali una straordinaria varietà di significati, spesso tra loro opposti: vita e morte, conoscenza e inganno, trasformazione e pericolo.

La sua forza simbolica risiede proprio in questa ambivalenza, che lo rende una figura capace di rappresentare i processi fondamentali del cambiamento, della ciclicità e del rapporto tra visibile e invisibile.

La sua presenza attraversa numerose tradizioni religiose, mitologiche e iniziatiche, assumendo significati diversi a seconda dei contesti culturali.

2) Possibile collocazione nelle classificazioni

2.1 Classificazione per origine del simbolo 

(Da dove nasce? – Classificazione genetica)

Il simbolo del serpente nasce dall’osservazione diretta dell’animale e delle sue caratteristiche peculiari, che hanno attirato l’attenzione delle culture umane fin dalle epoche più antiche.

Tra gli aspetti osservati e ritenuti significativi vi sono in particolare:

• il movimento sinuoso e silenzioso
• la capacità di strisciare a contatto con la terra
• la muta della pelle, percepita come rinnovamento
• la presenza del veleno (in alcune specie), associato a pericolo o potere
• l’apparente ambivalenza tra immobilità e scatto improvviso

A partire da queste osservazioni, si sviluppa un processo analogico, attraverso il quale caratteristiche naturali vengono reinterpretate simbolicamente:

• la muta → rinnovamento, rigenerazione, rinascita
• il veleno → morte, ma anche potere e trasformazione
• il movimento strisciante → relazione con la terra, con il mondo sotterraneo o invisibile

Il simbolo del serpente nasce quindi non dall’animale in sé, ma dalla attribuzione culturale di significati a comportamenti e caratteristiche percepite come particolarmente rilevanti.

2.2 Classificazione per tradizione e sistemi simbolici storici

(In quale tradizione si struttura?)

Presenza nelle tradizioni religiose e mitologiche antiche

• Mesopotamia: il serpente è associato a forze primordiali e alla conoscenza.
• Egitto:
  • Uraeus (cobra) come simbolo di regalità e protezione divina
  • serpente anche come forza caotica (Apopi)
• Grecia:
  • serpente legato ad Asclepio (guarigione)
  • presenza nei culti ctoni e nei miti (Python, Medusa)
• Tradizioni indo-iraniche:
  • Nāga (India) come esseri serpentini legati all’acqua e alla fertilità

Tradizione biblica e cristiana

• Genesi: serpente come tentatore e portatore di conoscenza proibita (associazione con: inganno, peccato , caduta)
• Tuttavia, l’episodio del serpente di bronzo (o di rame), narrato in Numeri 21,4-9, racconta di come Mosè, su ordine di Dio, forgiò un serpente di bronzo posto su un’asta per guarire gli Israeliti, morso da serpenti velenosi nel deserto, chiunque lo guardasse. Questo atto divenne simbolo di salvezza e prefigurazione della croce di Cristo. Quindi in questo caso il serpente assume la funzione salvifica.

Tradizioni simboliche e filosofiche

• Ouroboros (serpente che si morde la coda): una delle immagini simboliche più note legate al serpente, presente in diverse tradizioni (ellenistiche, alchemiche, ermetiche).

Esso rappresenta:

• • la ciclicità, intesa come successione continua di nascita, morte e rinnovamento;
  • l’eterno ritorno, cioè il ripetersi dei processi cosmici e vitali;
  • la totalità, come unità che si contiene in sé stessa senza inizio né fine.

In questo contesto, il serpente è associato anche a:

• • il tempo, concepito non come linea, ma come ciclo;
  • la continuità, cioè l’assenza di una separazione netta tra inizio e fine;
  • l’unità degli opposti, poiché nel movimento circolare si ricompongono polarità apparentemente contrarie (vita/morte, inizio/fine, creazione/distruzione).

Tradizioni iniziatiche

• In diversi sistemi simbolici e iniziatici, il serpente assume significati legati alla dimensione interiore e trasformativa, e può rappresentare:
  • la trasformazione, come processo di mutamento progressivo (richiamando la muta);
  • la conoscenza nascosta, intesa come sapere non immediatamente accessibile, da conquistare o svelare;
  • l’energia interiore, concepita come forza latente presente nell’essere umano.
• In alcune tradizioni, il serpente è associato a:
  • processi di risveglio (attivazione di una consapevolezza più profonda);
  • passaggi di stato, in cui l’individuo attraversa una fase di cambiamento o di trasformazione simbolica.

In questo ambito, il serpente non è semplicemente un simbolo naturale, ma diventa una figura dinamica della trasformazione interiore e della conoscenza, spesso collegata a percorsi progressivi e a livelli di comprensione non immediati.

Tradizione religiosa e iconografica

• presente in:
  • arte sacra
  • simbolismo medico (bastone di Asclepio)
  • decorazioni rituali
• spesso associato a:
  • guarigione
  • pericolo
  • potere

 Trasversalità del simbolo

Il serpente è uno dei simboli più interculturali, con funzioni:

• cosmologica
• iniziatica
• terapeutica
• ambivalente (bene/male)

La sua diffusione non implica uniformità di significato.

2.3 Classificazione per funzione simbolica

Che funzione svolge?)

Funzioni principali:

• trasformativa → mutamento, rigenerazione
• ambivalente → vita/morte, bene/male
• conoscitiva → sapere nascosto, rivelazione
• ctonia → legame con il sottosuolo e l’origine
• ciclica → eterno ritorno (Ouroboros)

2.4 Classificazione per contesto d’uso e manifestazione

(Dove e come si manifesta?)

• mitologia (creature serpentiformi, mostri, divinità)
• religione (simboli sacri, figure rituali)
• arte (decorazioni, simboli iconografici)
• medicina (bastone di Asclepio)
• sistemi iniziatici (simboli di trasformazione)

3) Relazioni simboliche principali

(Connessioni con altri simboli e sistemi di senso)

• Serpente ↔ trasformazione ↔ mutamento
• Serpente ↔ conoscenza ↔ segreto
• Serpente ↔ vita ↔ morte
• Serpente ↔ terra ↔ mondo sotterraneo
• Serpente ↔ ciclo ↔ eternità

Relazioni sistemiche:

• Serpente ↔ acqua (in alcune tradizioni)
• Serpente ↔ drago (evoluzione simbolica)
• Serpente ↔ albero (Genesi, axis simbolico)

4) Distinzione concettuale

È necessario distinguere:

• serpente reale (animale)
• serpente simbolico (costruzione culturale)

Distinzioni fondamentali:

• significati positivi vs negativi
• contesti religiosi vs interpretazioni moderne
• simbolismo tradizionale vs letture psicologiche

Bibliografia consigliata

• • Mircea Eliade (a cura di): Dizionario dei simboli 
  • Mircea Eliade, Trattato di storia delle religioni
  • Jean Chevalier, Alain Gheerbrandt: Dizionario dei simboli 
  • Archive for Research in Archetypal Symbolism (ARAS): Il Libro dei simboli 
  • Giovanni Cairo: Dizionario ragionato dei Simboli 
  • James Frazer, Il ramo d’oro
  • James Hall: Dizionario dei soggetti e dei simboli nell’arte

Nota metodologica

La scheda del simbolo ha funzione descrittiva e orientativa. Essa non esaurisce l’interpretazione simbolica, ma ne fornisce il quadro strutturale di riferimento: origine, collocazione nelle tradizioni, funzione e contesti di manifestazione.

L’interpretazione simbolica viene approfondita in due ambiti complementari: nelle schede dei singoli beni del Patrimonio Culturale Esoterico, dove il simbolo è analizzato nel suo contesto storico e culturale specifico, e nelle schede dedicate alle singole tradizioni e ai sistemi simbolici, dove il simbolo è esaminato nella sua formalizzazione dottrinale o rituale.

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